Un nouvel Empire

Au début du VII^e siècle, en Arabie, le prophète Mohammed propage la parole de Dieu et donne naissance à l'islam. Cette nouvelle religion monothéiste unifie les Arabes, modifie l'équilibre des forces dans le pays, dans la région et dans le monde.

Après la mort du prophète Mohammed en 632, ses successeurs, les califes, s'attachent à porter à la connaissance du monde le nouveau message divin : le Coran. Les expéditions chargées de cette propagation conduisent à la constitution d'un immense empire et d'une brillante civilisation. Les cavaliers et chameliers arabes se heurtent aux deux puissances qui se partagent alors le monde connu : les Empires byzantin et perse.
Mais en 10 ans, bien que minoritaires, les Arabes se rendent maîtres, à l'Ouest, de l'Égypte et de la Cyrénaïque en Libye et mettent en déroute la puissante armée de l'empereur persan à l'Est. Un siècle après la mort de Mohammed, l'islam et les musulmans parviennent jusqu'à Poitiers, en Occident, et pénètrent dans le Turkestan chinois, en Orient. Ces conquérants sont parfois accueillis en libérateurs par les populations soumises à une autre domination étrangère.
Aux divisions et luttes entre chrétiens, au mystère de la Trinité où Dieu est à la fois le Père, le Fils et Le Saint-Esprit, l'islam apporte une réponse à la portée de chacun : Dieu est unique ; il n'a ni père ni fils. Mohammed est choisi par Dieu pour transmettre sa parole au monde. Il n'y a ni sacrements, ni clergé. Le musulman communique directement avec Dieu. Le Coran reconnaît la Bible et considère Abraham, Moïse et Jésus comme des prophètes. Les chrétiens et les juifs y sont appelés les « Gens du Livre ». Ils ont le statut de « protégés » qui leur permet de conserver leurs biens, leurs lieux de culte, leur justice. Ils désignent leurs représentants auprès des nouvelles autorités et, en contrepartie de cette « protection », payent un impôt.

---

Les principes de l'islam

Nombre de musulmans connaissent par cœur l'ensemble du texte du Coran. Les autres apprennent au moins les chapitres les plus courts. Tous doivent, cependant, s'acquitter des obligations fondamentales : les "cinq piliers de l'islam".

Le premier "pilier de l'islam" est la chahâda, la profession de foi : "Je témoigne qu'il n'y a pas d'autre divinité que Dieu et Mohammed est son envoyé". Le musulman la prononce chaque soir avant de s'endormir et tâchera de le faire avant de quitter ce monde.
"Allahou Akbar, Dieu est le plus grand" , commence par dire le muezzin en lançant l'appel à la prière qui est le deuxième "pilier".
Le musulman prie seul ou en groupe mais, tous les vendredis, il doit se rendre à la mosquée pour la prière de midi. Il écoute, assis par terre, la récitation du Coran et le sermon. Pour la prière, l'assistance se lève en rangs serrés derrière l'imam, le guide, face au mihrab, une niche orientée vers La Mecque. Le troisième devoir est la zakât, l'aumône, un impôt de solidarité.
Le quatrième est le jeûne pendant le mois de ramadan. Du lever jusqu'au coucher du soleil, le musulman adulte s'abstient de manger, de boire et d'avoir des rapports sexuels.
Le pèlerinage à La Mecque ou hadj représente le cinquième "pilier" et ne s'impose qu'à ceux disposant des moyens de l'effectuer. Chaque année, des musulmans de pays et de conditions différents se rassemblent dans la même tenue, effectuant les mêmes gestes, rites et prières.